Dans cette tragi-comédie captivante, Mario Vargas Llosa explore l'histoire de Ricardo et de la "vilaine fille", deux adolescents insouciants de Lima, qui se retrouvent plus tard dans des aventures tumultueuses à travers Cuba, Paris, Londres et Madrid. Leur relation tumultueuse est marquée par l'amour et la mort, formant ainsi une Carte de Tendre moderne à travers les méandres de leurs vies.